CIUDAD DE MÉXICO, 4 de abril (EDT).— Un grupo de investigadores encontraron en la costa sur de Perú los restos de una ballena con cuatro patas con una forma similar a una nutria, que datan de hace 42.6 millones de años, según un estudio publicado en la revista especializada Current Biology.
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— Grupo Biología UNED (@biouned) April 4, 2019
Los cetáceos, el grupo animal que incluye ballenas y delfines, se originaron en el sur de Asia hace más de 50 millones de años de un pequeño antepasado de cuatro patas y pezuñas. Y este hallazgo da una nueva perspectiva de la evolución de este animal y su dispersión a otras partes del mundo.
“Este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpedo en todo el Océano Pacífico, probablemente el más antiguo de América y el más completo fuera de la India y Pakistán“, señaló Olivier Lambert, del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.
Características
El mamífero, identificado como Peregocetus Pacificus, de cuatro metros de largo representa un eslabón intermedio antes de que las ballenas se adaptaran por completo al mar.
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Según los investigadores, la presencia de pequeños cascos en la punta de los dedos de manos y pies de la ballena y su morfología de cadera y extremidades sugieren que pudo caminar en tierra.
Sin embargo, las características anatómicas de la cola y los pies, incluidos los apéndices largos [similares a los de una nutria], indican que también era un buen nadador.
“Nos dimos cuenta rápidamente de que este era el esqueleto de una ballena cuadrúpeda, con ambas extremidades anteriores y extremidades posteriores“, apuntó Lambert.
Su hocico alargado y sus dientes robustos, grandes incisivos y caninos de agarre junto con molares aptos para cercenar la carne, hicieron que el Peregocetus fuera un adepto a la captura de presas medianas, como los peces.
“Creemos que se alimentaba en el agua y que su locomoción submarina era más fácil que en tierra”, afirmó Lambert, quien dirigió la investigación publicada en la revista Current Biology.
Su dispersión en el mundo
Con la ayuda de microfósiles, las capas de sedimento donde se colocó el esqueleto se dataron con precisión en el Eoceno medio, hace 42.6 millones de años.
La era geológica de la ballena de cuatro extremidades y su presencia a lo largo de la costa occidental de Sudamérica “apoyan firmemente” la hipótesis de que los primeros cetáceos llegaron a través del Atlántico Sur, desde la costa occidental de África hasta Sudamérica, de acuerdo a los investigadores
“Las ballenas habrían sido asistidas en su viaje por las corrientes de la superficie hacia el oeste y por el hecho de que, en ese momento, la distancia entre los dos continentes era la mitad de lo que es hoy”, agregaron.
Los expertos sugieren que, solo después de haber llegado a América del Sur, las ballenas anfibias emigraron hacia el norte y finalmente llegaron a América del Norte.
Fue hasta hace aproximadamente 40 millones de años que el linaje de las ballenas evolucionó hasta transformarse en animales completamente marinos, y luego se dividió en dos grupos de cetáceos vivos en la actualidad: ballenas que se alimentan por filtración y ballenas dentadas como delfines y orcas.
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EDT/dsc
