CIUDAD DE MÉXICO.- Cuando se anunció que el Festival de Tribeca de este año inauguraría el estreno del documental de HBO ” Billy Joel: And So It Goes “, supuse, como fan de Billy Joel y de los documentales pop (que hoy en día tienden a lo ligero y hagiográfico), que nos esperaba un aperitivo contundente, estimulante y animado, entre bastidores, en Tribeca. “And So It Goes” es sin duda una celebración contagiosa de la magia pop de Joel: sus indelebles cualidades como compositor, cantante y estrella del rock. Y la película funcionó de maravilla como aperitivo, ya que el festival solo proyectó la primera parte de lo que, de hecho, es un documental de HBO de dos partes.
Pero la primera parte, de dos horas y 27 minutos de duración, te transporta hasta 1980, cuando Joel ya había lanzado su séptimo álbum, “Glass Houses”. Así que me siento seguro de reseñarla como una experiencia independiente. Y lo que me sorprendió fue la gravedad emocional de la película. Dirigida por Susan Lacy y Jessica Levin, “And So It Goes” no es un retrato superficial y superficial de una estrella del pop. Tiene muchos defectos, pero sobre todo muestra cómo la vida complicada y no siempre feliz de Billy Joel impulsó su pop incandescente y, en cierto modo, engañosamente optimista.
“Piano Man”, por ejemplo, surgió de la catástrofe financiera de los primeros días de Joel como solista. Para lanzarse fuera del desaliñado mundo del rock de Long Island, había conseguido un contrato con el único interesado en contratarlo: Artie Ripp, dueño de Family Productions (quien había oído hablar de Joel a través del cocreador de Woodstock, Michael Lang). Resultó ser un pacto con el diablo. Ripp produjo el primer álbum de Joel, “Cold Spring Harbor” (1971), que comenzó con “She’s Got a Way” (un temazo en solitario), pero para asegurarse de que las canciones encajaran en el formato de radio, Ripp masterizó el álbum a la velocidad equivocada. Joel tampoco recibió dinero. Se mudó a Los Ángeles y, tras despertar el interés de Columbia Records, decidió rescindir su contrato con Ripp negándose a actuar como “Billy Joel”.
Esto resultó en un concierto de seis meses en el piano bar Executive Room de Wilshire Boulevard, donde interpretó clásicos, presentándose como “Bill Martin” (con voz exagerada de cantante de club nocturno incluida). Fue a partir de este capítulo sórdido y excéntrico que escribió “Piano Man”, y por eso la canción es genial: porque se escucha la realidad de la experiencia de Joel, su observación de los clientes y la perspectiva del pianista como persona común, reflejada en la exultante melancolía de la canción. Hay un clip del público de un estadio cantando “Piano Man”, un mar de brazos ondeando en el aire, y es uno de esos momentos en los que se siente la profunda resonancia de esa canción en la clase media estadounidense. Me hizo recordar un concierto de Billy Joel de 1994, donde vi a 50.000 personas en el Meadowlands Stadium de Nueva Jersey cantar juntas: “¡Una botella de blanco! ¡Una botella de tinto… “. “Escenas de un restaurante italiano” me parece una canción grandilocuente, pero ese momento fue impresionante.
Como captura el documental, Billy Joel llegó como una estrella pop romántica que también era un luchador aguerrido. Se percibe esa dualidad en una asombrosa anécdota que relata sobre lo que sucedió después del lanzamiento de su cuarto álbum, “Turnstiles”, en 1976. Era un disco aceptable pero inestable, con una canción (“New York State of Mind”) que se convertiría en un clásico, pero la carrera de Joel avanzaba lentamente sin despegar. Había formado una banda de músicos de Long Island que sentía como hermanos para él (algo así como su versión de la E Street Band), pero sabía que necesitaba un productor que pudiera llevarlo al siguiente nivel.
Joel adoraba a los Beatles y, como cualquier fan incondicional de los Beatles, comprendía la importancia del legendario productor George Martin para su éxito. Así que Joel llamó a Martin y le pidió que produjera su próximo álbum. Martin asistió a un concierto para ver a Billy en directo y quedó prendado. Dijo que produciría el disco, con una condición: Martin quería deshacerse de la banda de Billy y contratar músicos de sesión. No era una idea descabellada (los músicos de sesión habían impulsado el esplendor de “Pet Sounds”, así como los álbumes de Steely Dan), pero Joel no se lo permitió. Le dijo a Martin: «Ámame, ama a mi banda». Y punto.
Karma sonrió entonces, ya que el siguiente disco, “The Stranger” (1977), fue producido por Phil Ramone, quien logró una mezcla de exuberancia y espontaneidad que, a su manera, igualaba lo que Gus Dudgeon había estado haciendo con Elton John. Pero cuando los ejecutivos de Columbia escucharon “The Stranger”, no creyeron que hubiera una sola canción que se convirtiera en un éxito.
“The Stranger” es uno de esos álbumes singulares, como “Thriller” o “Rumors”, que terminaron siendo sencillos de éxito. Cada canción es una joya atemporal. Pero la radio necesitaba ser convencida, y aquí está la curiosa guinda del pastel: la esposa de Joel, Elizabeth Weber , quien ahora era su representante, insistió en que “Just the Way You Are” se lanzara como el segundo sencillo (fue el que realmente impulsó el álbum), y esa fue una canción que Joel, después de escribirla, ni siquiera quería en el disco. Pensó que era demasiado “sensible”. Literalmente tuvo que ser convencido. Este es el tipo de historia que ilumina el misterio del pop.
Como historia del ascenso al éxito de Billy Joel y de cómo se forjó su procesión de canciones imborrables, la primera parte de “And So It Goes” es un servicio a los fans sumamente satisfactorio. Pero donde el documental profundiza más es en su retrato pausado, casi novelesco, del primer matrimonio de Joel. La forma en que él y Elizabeth se conocieron parece sacada de una versión contracultural de John Updike con el pelo al estilo Led Zeppelin. Weber estaba casada con Jon Small, compañero de banda y amigo íntimo de Joel, cuando ella y Billy se enamoraron. (Ella y Small tuvieron un hijo, que Billy finalmente adoptó). Durante un tiempo, abandonó a ambos hombres, lo que llevó a Joel al suicidio. Probó pastillas y en un momento dado se bebió un bote de Lemon Pledge. Pero ella y Billy se reencontraron y permanecieron juntos durante 10 años, durante los cuales ella se convirtió en su musa y socia íntima, inspirando muchas de sus canciones. Tenían un vínculo amoroso y tempestuoso, y aunque la película no comparte un millón de escándalos, los codirectores Lacy y Levin capturan la saga del matrimonio mediante el delicado uso de imágenes de archivo, permitiéndonos leer lo que sucede en los rostros de la pareja. En “Y así va”, estas imágenes valen más que mil palabras.
Weber, con una elegante melena blanca, es entrevistado a lo largo de la película, al igual que Joel, quien colaboró con los cineastas viviendo su vida con una franqueza refrescante. Creció en la pobreza, como un marginado sensible (el único niño judío y el único de padres divorciados en su barrio de Long Island), y nunca soñó con ser una estrella de rock del nivel que llegó a ser. Pero tenía una pinta especial, como la de un adorable Sly Stallone, y hay una forma en que ese tipo de estrellato transformador no puede dejar de subírsete a la cabeza. (De eso, por supuesto, trata “Big Shot”). La película aborda con franqueza las adicciones de Joel y cómo lo que lo salvó fue probablemente su obsesión por la composición musical.
“And So It Goes” rinde homenaje a cómo Joel fusionó el ambiente confesional del auge de los cantautores de principios de los 70 con la arquitectura musical de Tin Pan Alley (Bruce Springsteen, compañero de Joel en el mundo de los puentes y túneles, testifica que las canciones de Joel están construidas como el Peñón de Gibraltar). Pero la película no le da importancia a un antepasado gigante. Si bien Paul McCartney aparece y rinde homenaje a Joel, diciendo que “Just the Way You Are” es la canción que no escribió y que más le hubiera gustado haber escrito, lo cierto es que el genio de Billy Joel para fusionar una línea melódica con un pensamiento , para hacer que sonara como una frase musical que inventó en el momento, estuvo profundamente influenciado por McCartney. (John Cougar Mellencamp capta esta cualidad de Joel, al igual que Nas). Recuerdo la fuerza con la que me impactó ese aspecto de su escritura cuando estaba en un karaoke en Cayo Hueso viendo a un colega de una fraternidad destrozar “I Go to Extremes”. Cantaba fatal, pero le imprimió tanta pasión que me di cuenta, por primera vez, de lo trascendental que era. (Desde ese día, ha sido una de mis canciones favoritas de Joel).
No puedo emitir un juicio definitivo sobre “Billy Joel: And So It Goes”, porque no he visto la segunda parte. Hay momentos en que la primera parte se vuelve un poco repetitiva (ojalá la película no fuera tan estrictamente cronológica). Sin embargo, un día después de verla, me ha quedado grabada. Martin Scorsese hizo un documental de cuatro horas sobre un año en la vida de Bob Dylan.
Billy Joel no es Bob Dylan, pero es un gran artista con 55 años de carrera, y me nutrió la forma en que esta película de larga duración te permite sumergirte en la irresistibilidad de su música y las poderosas contradicciones que la impulsaron.
AM.MX/fm
